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「東京に出て、香取先生のもとで本格的に踊りを学びたい」。 昭和36年、ダンスクラブの締めくくりの県高校総体を終え、恵美子さんは卒業後の進路を考えていた。踊りを続けるにはどうしたらいいか。それが目下の悩みだった。香取先生の内弟子も考えたが、先生の自宅に弟子が寝泊まりできるスペースはなく、難しかった。 東京で就職する、そして踊りのレッスンを続ける。浮かんだのは常磐炭砿本社だった。幼いころから父に連れられ、行き慣れていた炭砿事務所を訪ね「わたしでも常磐炭砿の本社に勤められないかしら」と、総務の人に相談した。 本社の女性社員はほとんどが東京での採用だったが「たまにはヤマの人もいいか」と就職話は進み、入社試験を受けることになった。そして合格、次は住む家探しだった。ところが、ちょうど父の武市さんに、常磐炭砿が小金井市に持っていた学生寮の舎監への異動があり、家族全員で東京に移り住むことになった。 すべて、副社長の中村豊さんのはからいだった。
石炭から石油へのエネルギー革命で、常磐炭砿もかげりが見え始め、新事業を模索していた。恵美子さんが東京本社で働き始めた昭和37年の暮れには2000人の人員整理案が示され、常磐炭砿女子野球団「コールシスターズ」も解団した。 そんな時代に中村さんが思いついたのは、坑内から湧き出る温泉を利用したレジャーランド構想だった。アメリカでレジャー施設を視察した帰り、中村さんはハワイに立ち寄った。飛行機から一歩出た瞬間の暖かな心地よさ、素朴で情熱的なトエレ（打楽器）の音は日本の祭太鼓の音と重なった。 「日本のハワイをつくって、フラダンスやポリネシアンダンスを見せよう」。中村さんの頭に浮かんだ。温泉を利用した巨大な温室に熱帯植物を植え、温泉プールを造り、ショーを上演する。具体的なイメージができあがった。 その日本のハワイで働く人たちは、もちろん炭砿の社員と家族たち。それでこそ、一山一家の炭砿精神が受け継がれる。中村さんは香取さんにダンスを踊る娘たちの教育を相談した。「やるなら学校をつくってほしい。基礎からちゃんと教えたい」。香取さんは言った。
ダンスを踊る娘たちの募集が始まった。対象は内郷市と常磐市の中学卒業生。炭砿の世話人たちは年頃の娘のいる家を回って勧誘したが、昭和39年の半ばになっても、定員の半分に満たなかった。 その状況に「地元にこだわらず、東京で募集し、東京で教育したほうがいい」と、アドバイスする人もいた。しかし中村さんは「常磐炭砿の精神が生きている芸能を目的とする。それは炭砿人の血を受け継ぎ、炭砿の空気で育ってきた人が踊ることで達せられる」と考えを曲げなかった。 ただ、娘たちの募集は福島県全域にまで範囲を拡大した。
「だれか結婚を約束した人はいるの？」などと尋ねられ「常磐ハワイアンセンターでダンスを踊ってほしい。香取先生も恵美ちゃんを薦めている」と言われた。 東京でのＯＬ生活は楽しかった。香取先生のレッスンに通ってはいたが、日々の遊びの方が忙しかった。このまま普通 に事務の仕事を続けていくか、それとも好きな踊りで少し彩りのある人生を歩んでみるか。「やってみないとわからない」。2、3年ぐらいなら、と軽い気持ちで決めた。 当時、ハワイアンブームだった。会社の近くにもハワイアンバンド演奏の店があり、仕事の帰りに寄っていた。でも自分がハワイアンダンスを踊るなんて、それまで夢にも思わなかった。
開校式で、学院長でもあった中村さんは「ハワイアンセンターの将来は、学院のみなさんの努力にかかっているとも言えます。常磐の宝塚を築き上げる心意気で訓練に励んでください」とあいさつした。 恵美子さんは踊り人生のスタートラインに立った。 |
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