佐藤修一さん（いわき総合高校陸上部顧問・３１歳）

今をときめく“新・山の神”柏原竜二選手（東洋大1年）の恩師。「あいつは競馬でいえば逃げ馬。最初からびゅんびゅん飛ばすので、パタッと止まってしまうんじゃないかといつも心配してるんです」と笑った。正月の箱根駅伝山登りでの快走、先の都道府県対抗駅伝での区間2位 の頑張りを眩しく見つめた。「あれだけの選手と出会えるのは、これからもそうはないと思う」と言う。 　自らも800、1500メートルの選手。平二中から田村高校に進み、体育科一期生として全国大会で好成績を上げ、順天堂大でも中・長距離のエース的存在として活躍した。卒業後すぐ福島県の体育の教員になって母校の田村高校に赴任。3年後には地元のいわき総合高校で陸上を教え始めた。 　いわき総合は総合学科なので全県一区だが、全員がいわきの生徒。しかも内郷地区が多い。田村高校のように寮があるわけでもなく、赴任した当時「総合で陸上をやりたい」という選手はほとんどいなかった。部員は長距離の女子生徒2人だけ。監督と選手3人が一緒になって、学校の周りを黙々と走る日が続いた。 　ある日、そのうちの1人が言った。 「先生、私たちと一緒に走っていたら先生の練習にならない。タイムがどんどん遅くなってしまう。私たちにかかわらなくていいですから、先生は自分に合った練習をしてください」。その生徒の瞳からは大粒の涙が流れ落ちていた。「別 の時間に練習しているから大丈夫。気にする必要はない。一緒に頑張ろう」。そう励まし、また同じように練習は再開された。 　2人の生徒は「先生に迷惑をかけたくない。もっと速く走れるようになりたい」とさらに強く思うようになり、練習に対する姿勢が変わった。それが指導者としての原点になった。 　順天堂大時代、少数精鋭主義の濃密な時間のなかで沢木啓祐さんから学んだのは、単にタイムの速い選手を増やすのではなく、陸上を通 しての人間教育だった。励まし合いながら一緒に走り全員がレベルアップしていく中・長距離の練習。そこには思いやりがある。だれかが離れたら、みんなにつけるように声をかけ、引っ張ってやる。それを続けているうちに声を掛け合えるようになり、チームとしての底上げが図れる。 　「1人はみんなのため、みんなは1人のため」―。その精神がチームに浸透し始めると最後の粘りにつながり、チームワークが良くなった。橋本富美子選手（しまむら）や柏原選手など有望選手が入るようになると田村と一緒に合宿できるようになり、「東北大会に出たいね」が合言葉になった。そして3年目に全国高校女子駅伝への出場を決めたのだった。 　柏原選手の持ち味は、守りに入らない積極性だという。しかも足の故障がほとんどない。性格は素直だが、陸上に対しては頑固で決して譲らない。不器用だからこそ最初から先頭に立って自分のペースをつくる。高校時代はそれが仇になって失速、ということも多かった。貧血の不安もあった。そのせいか安定しない成績。2年のときに声をかけてくれた大学関係者の数が3年のときには、ぐんと減った。 　にもかかわらず、いきなり「東洋大に行きたい」と言う柏原に、「5000メートルで14分30秒を切れ。そうすればお願いできる。一番立派なのは有言実行、だめなのは不言不実行。言わなければ始まらない」と励まし、ついには目標タイムを突破して東洋大学に取ってもらえることになった。 　箱根駅伝の往路山登り。柏原選手は「今井さんの記録を抜きたい」と公言した。走る前に顔を見せて安心させ、レース後にかかってきた電話では「よかったな。でも危険なことをやったな。往路優勝で浮かれてはいけない。あした復路を走る人のことも考えろ」と言った。そして「あと3回キチッと走って、特待生としてとってくれた大学に恩返ししてもらいたい」と思う。 　いわき総合高校は毎年のように良い選手を輩出し、陸上の強豪に成長した。しかし「勝つだけがすべてではない、負けて学ぶこともある」と言う。指導者としての夢はオリンピック選手を出すこと。女子駅伝チームが初出場を決めたとき、差し入れを持ってきてくれたのは「先生、自分のための練習をしてください」と泣いて訴えた女子生徒だった。

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